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Los científicos desarrollaron un método de análisis de alto rendimiento que ha hecho posible por primera vez realizar una búsqueda sistemática de agentes que eliminen las células madre del cáncer. Esta capacidad ha sido hasta el momento un problema para los investigadores debido a la rareza de estas células dentro de las poblaciones celulares del tumor y su relativa inestabilidad en los cultivos de laboratorio.
En su trabajo, los investigadores manipularon células del cáncer de mama para descubrir aquellas con propiedades de células madre, incluida la resistencia a los fármacos estándar para el cáncer. Examinaron una base de datos de 16.000 componentes químicos y naturales de los que se seleccionaron 32 candidatos.
Después, los autores redujeron esta lista a los componentes que podían conseguirse en cantidades suficientes para realizar pruebas sobre las células madre del cáncer normales. El principal agente que seleccionaron fue uno denominado salinomicina. |
Reducido cien veces
El descubrimiento podría abrir una nueva vía para el desarrollo de nuevas terapias frente al cáncer.
La salinomicina redujo la proporción de células madre de cáncer de mama en más de 100 veces en comparación con el fármaco más utilizado para la quimioterapia con paclitaxelo. Las células tratadas con salinomicina en comparación con las que recibieron la quimioterapia fueron menos capaces de producir tumores cuando fueron inyectadas en ratones.
Además, el tratamiento con salinomicina también ralentizó el crecimiento de los tumores en los ratones. Por último, los estudios con el componente en los tumores de mama humanos también mostró una pérdida en la actividad de genes asociados con las células madre del cáncer. Los investigadores desconocen cómo funciona la salimicina en su lucha contra las células madre del cáncer y aunque el componente posee propiedades químicas de antibiótico no piensan que esto tenga que ver con su efecto.
Según los autores, el descubrimiento podría abrir una nueva vía para el desarrollo de terapias frente al cáncer ya que hasta la fecha éstas se han diseñado para dirigirse a alteraciones genéticas específicas presentes en los tumores y no a agentes que busquen estados específicos de diferenciación de las células cancerígenas, como en este caso.
Puerta abierta
Los científicos creen que este hallazgo puede desembocar en un nuevo modo de tratar el cáncer, aunque aclararon que aún falta mucho por investigar para que se pueda probar en seres humanos.
Es un trabajo absolutamente fantástico. Kat Arney, Cancer Research UK
La Dra. Kat Arney, vocera de la organización británica Cancer Research UK, dijo a la BBC que se trata de un trabajo "absolutamente fantástico" y que esta nueva técnica efectivamente podría funcionar para combatir la enfermedad.
Arney destacó que no sólo han descubierto una técnica que sirve para identificar potenciales tratamientos sino que además encontraron el químico para una posible cura.
"Esto realmente abre infinidad de avenidas, incluso aunque el químico que han identificado no funcionara", dijo Arney.
De todas maneras, Arney también puso paños fríos: "Esto no es algo que se podrá empezar a tomar mañana. Son experimentos iniciales en laboratorio, pero de repente han abierto la puerta en este terreno y significa que tenemos una nueva manera de combatir las células madre cancerígenas".
Otra aclaración que hizo es que el experimento se aplicó únicamente a células de cáncer de mama. No se sabe si esto podría aplicarse a otros tipos de cáncer. "Aún queda mucho por investigar", señaló la médica. | 
