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La investigación, realizada por expertos de la Universidad de Carolina del Norte (Estados Unidos), fue publicada en la revista especializada Nature y permitiría a los científicos acceder a información hasta ahora oculta sobre el virus del SIDA.
Se espera que este avance permita entender mejor cómo actúa el virus y acelerar el desarrollo de nuevos tratamientos contra esta enfermedad hasta ahora incurable.
El procedimiento también podría servir para tratar otros virus, como el de la influenza y los microorganismos que causan el resfrío común, informaron los expertos.
En el artículo de la revista Nature, afirman que "los virus de ARN de una sola hebra (como el VIH) abarcan una amplia gama de agentes infecciosos que causan el resfrío común, el cáncer, el SIDA y otras enfermedades graves". |
El VIH transporta su información genética con una estructura más complicada que la de otros virus. Al igual que la influenza, la hepatitis C y la poliomielitis, usa el ARN en lugar del ADN para transportar su información.
La información del ADN –que tiene dos hebras- es relativamente fácil de decodificar, pero la del ARN (ácido ribonucleico), de una sola hebra, es mucho más difícil.
Fuentes de ONUSIDA, el programa conjunto de las Naciones Unidas sobre el SIDA, saludaron la noticia y dijeron a BBC Ciencia que "todo descubrimiento científico que eche luz sobre cómo se estructura el virus del VIH es un paso importante. Cuanto más sepamos sobre el carácter del virus, más cerca estaremos de encontrar una cura y desarrollar nuevos tratamientos para combatir la infección".
Esperanzas
Por consiguiente, el haber descifrado el genoma completo permite acceder a nueva información y podría dar claves sobre el modo de operar del virus.
"Estamos esperanzados de que esto abra muchas oportunidades nuevas para el descubrimiento de medicamentos", dijo Kevin Weeks, quien dirigió el estudio. "Tenemos una lista enorme de cosas que podemos intentar", añadió. |
"Hay demasiada estructura en el genoma de ARN del VIH, que jugaba anteriormente un papel casi desconocido en la expresión del código genético".
El equipo desarrolló un nuevo método químico llamado SHAPE, que crea una imagen de las formas y pliegues de las hebras de ARN.
Los investigadores anunciaron que esperan utilizar esta información para ver si pueden realizar pequeñas modificaciones al virus. "Estamos empezando a entender trucos que el genoma usa para evitar ser detectado por el huésped", dijo el profesor Ron Swanstrom, otro de los autores.
Actualmente hay en el mercado más de 20 medicamentos contra el VIH, y se necesitan varias combinaciones para mantener al virus bajo control. Además, muchas cepas de la gripe resisten los antivirales antiguos.
Weeks manifestó que la nueva técnica de obtención de imágenes ayudará a los investigadores a buscar nuevos enfoques, como el llamado "Sirna", que detiene el funcionamiento del ARN y puede interferir en las células defectuosas o las bacterias y virus.
Varias compañías farmacéuticas ya están trabajando sobre el uso de este enfoque.
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Estamos esperanzados de que esto abra muchas oportunidades nuevas para el descubrimiento de medicamentos.
Kevin Weeks, Universidad de Carolina del Norte |
Sudáfrica/SIDA: ¿luz al final del túnel?
Un nuevo estudio en Sudáfrica indica que un incremento en la utilización de preservativos ha provocado un descenso en las tasas de infectados con el virus del SIDA entre los adolescentes del país.
Entre jóvenes de 18 años, la incidencia del VIH cayó en un 0,8% entre 2005 y 2008 y entre los de 20 años el descenso fue aún mayor, de un 1,7%.
Los autores de la investigación realizada por el Human Sciences Research Council (HSRC) dicen que los programas de prevención contra el VIH parecen estar funcionando.
Los informes de uso del condón indicaban un agudo incremento entre los jóvenes: en 2002, 57% de los hombres de 15 a 24 años dijeron que habían usado condón en su último encuentro sexual, una cifra que se elevó a 87% en 2008.
El número para las mujeres del mismo grupo de edad se incrementó de 46% a 73%.
El corresponsal de la BBC en África Rob Walker destacó que "el 90% de los jóvenes encuestados señalaron que habían tenido contacto con al menos uno de los programas de prevención contra el SIDA que existen en el país".
Cambios
"Hay claramente luz al final del túnel", dijo Aaron Motsoaledi, ministro de Salud de Sudáfrica. "Hay luz verdadera".
El estudio advirtió, sin embargo, que la situación en general continúa siendo "grave". Sudáfrica tiene 5,5 millones de habitantes seropositivos, la población con VIH más grande del mundo.
Las mujeres de entre 20 y 34 años de edad siguen siendo el sector más afectado: 33% de ellas portan el virus, dice el informe del HSRC.
Pero Olive Shisana, coautora de la investigación, señaló que había "hallazgos promisorios de un cambio en el patrón de infección de VIH entre niños y jóvenes".
En el caso de los niños entre dos y 14 años la prevalencia del SIDA cayó de un 5,6% en 2002 a un 2,5% en 2008, gracias sobre todo a una mayor distribución de las drogas que previenen el paso del virus entre madres e hijos.
Desafíos
Sin embargo, el sondeo también registra una serie de desafíos, como el crecimiento del número de quienes tienen muchas parejas sexuales y un incremento en la prevalencia de VIH entre personas de 15 a 49 años en algunas provincias.
Fraser McNeill, antropólogo de la London School of Economics, quien ha estudiado la situación del VIH/SIDA en el grupo étnico Venda, de Sudáfrica, dijo a la BBC que el informe era una "gran noticia" si la estadística es confiable.
Pero advirtió que los programas para enfrentar el VIH podrían toparse contra obstáculos culturales.
"He descubierto que las formas en las que los programas de intervención contra el SIDA son implementados resultan contraproductivas", dijo.
"La gente que vive en los lugares cree con frecuencia que los condones son los que causan el SIDA, y las mujeres que están involucradas en el proceso de educación sobre el SIDA con frecuencia son vistas como conductoras del virus".
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